期货就是一种合约，一种将来必须履行的合约，而不是具体的货物。合约的内容是统一的、标准化的，惟有合约的价格，会因各种市场因素的变化而发生大小不同的波动。
这个合约对应的“货物”称为标的物，通俗地讲，期货要炒的那个“货物”就是标的物，它是以合约符号来体现的。例如：CU0602，是一个期货合约符号，表示2006年2月交割的合约，标的物是电解铜。
从历史过程看。期货交易是由现货交易发展而来的。在13世纪比利时的安特卫普、17世纪荷兰的阿姆斯特丹和18世纪日本的大阪，就已经出现了期货交易的雏形。现代有组织的期货交易产生于美国芝加哥，1848年，芝加哥期货交易所（CBOT）开始从事农产品的远期买卖。为了避免农产品价格剧烈波动的风险，农场主和农产品贸易商、加工商一开始就采用了现货远期合约的方式来进行商品交换，以期稳定货源和销路，减少价格波动的风险。随着交易规模的扩大，现货远期合约的交易逐渐暴露出一些弊端一是现货远期合约没有统一规定内容，是非规范化合约，每次交易都需双方重新签订合约，增加了交易成本，降低了交易效率。二是由于远期合约的内容条款各式各样，某一具体的合约不能被广泛认可，使合约难以顺利转让，降低了合约的流动性。三是远期合约的履行以交易双方的信用为基础，容易发生违约行为。四是远期合约的价格不具有广泛的代表性，形不成市场认可的、比较合理的预期价格。因此，早期的芝加哥期货交易所经常发生交易纠纷和违约，使商品交易受到很大制约，市场发展受到一定限制。为了减少交易纠纷，简化交易手续，增强合约流动性，提高市场效率，1865年芝加哥期货交易所推出标准化的期货合约交易，取代了原有的现货远期合约交易，后又推出履约保证金制度和统一结算制度。
期货交易就是赚取差价
期货交易实际上就是对这种“合约符号”的买卖，是广大期货参与者，看中发期货合约价格将来可能会产生巨大差价，依据各自的分析，进而搏取利润的交易行为。从大部分交易目的来看，也就是投机赚取“差价”。
说明一点，现在成交的期货合约价格，是大家希望这个合约将来的价格变动（一般几天或几个月），所以它不一定等于今天的现货价。
期货交易的基本特征：“以小博大”
期货交易的基本特征就在于可以用较少的资金进行大宗交易。
例如：以50万元的资金，基本上可做1000万元左右的交易。也就是说，交易者用50万元的资金作为保证（即保证金）价值1000万元的商品价格变化，所产生的盈亏都由交易者的50万元资金承担，差不多把资金放大了20倍。这就是所谓的“杠杆效应”，也可称为“保证金交易”。这种机制使期货具有了“以小博大”的特点。
期货交易可理解为“买空卖空”
期货交易买卖的是“合约符号”，并不是在买卖实际的货物，所以，交易者在买进或卖出期货时，就不用考虑是否需要或者拥有期货相应的货物，而只考虑怎样买卖才能赚取差价，其买与卖的结果只体现在自己的“帐户”上，代价就是万分之几的手续费和占用5%左右的保证金，这一点可简单地用通常所说的“买空卖空”来理解。
买、卖都可以
正由于可理解为“买空卖空”，使期货交易可进双向交易。即根据自己对将来行情涨跌分析，可先买进开仓，也可先卖出开仓，等价差出后，再进行反向的卖出平仓或买进平仓，以抵消掉自己开仓的合约。这样自己的“帐单”上就只留下开仓和平仓之间的价差，同时，开仓占用的保证金自动退回，从而完成了一次完整的交易。
当然，期货这种合约也可实际交割。一个开仓的买入合约，一直不平仓，到期限后（一般几个月），交易者就必须付足相应货物的货款，得到相应的货物。如果是卖出合约，就应交出相应货物，从而得到全额货款。作为投机者就应在合约到期前平掉合约。
相对于股票而言，它有以下好处：
1.每日结算制度，期货交易每天都会对当天的交易进行结算，客户的盈亏都会第一时间打到自己的帐户上！
2.风险可控性，风险控制的方法比股票多。
3.交易手续费比股票低的多。
4.保证金制度，在期货市场中，5？15%的保证金即可以行使100%的权利。把你的资金放大化了。你用1吨小麦的价值可以在期货市场预存10吨小麦。并可以促进你现货市场资金的流通，当然了若不想存了，你也可以在期货市场上，以高价位卖出，获得其中的差价。
5.双向交易制度，在期货市场不仅可以低买高卖，其还可以高卖底买也是可以赚钱的，交易模式更多样化。
