股票指数期货（以下简称股指期货）是一种以股票价格指数作为标的物的金融期货合约。股市投资者在股票市场上面临的风险可分为两种。一种是股市的整体风险，又称为系统风险，即所有或大多数股票的价格一起波动的风险。另一种是个股风险，又称为非系统风险，即持有单个股票所面临的市场价格波动风险。通过投资组合，即同时购买多种风险不同的股票，可以较好地规避非系统风险，但不能有效地规避整个股市下跌所带来的系统风险。进入本世纪70年代之后，西方国家股票市场波动日益加剧，投资者规避股市系统风险的要求也越来越迫切。由于股票指数基本上能代表整个市场股票价格变动的趋势和幅度，人们开始尝试着将股票指数改造成一种可交易的期货合约并利用它对所有股票进行套期保值，规避系统风险，于是股指期货应动而生。
利用股指期货进行套期保值的原理是根据股票指数和股票价格变动的同方向趋势，在股票的现货市场和股票指数的期货市场上作相反的操作来抵消股价变动的风险。股指期货合约的价格等于某种股票指数的点数乘以规定的每点价格。各种股指期货合约每点的价格不尽相同，比如，恒生指数每点价格为50港元，即恒生指数每降低一个点，由该期货合约的买者（多头）每份合约就亏50港元，卖者每份合约则赚50港元。
比如，某投资者在香港股市持有总市值为200万港元的10种上市股票。该投资者预计东南亚金融危机可能会引发香港股市的整体下跌，为规避风险，进行套期保值，在13000点的价位上卖出3份3个月到期的恒生指数期货。随后的两个月，股市果然大幅下跌，该投资者持有股票的市值由200万港元贬值为155万港元，股票现货市场损失45万港元。这时恒生指数期货亦下跌至10000点，于是该投资者在期货市场上以平仓方式买进原有3份合约，实现期货市场的平仓盈利45万港元，期货市场的盈利恰好抵消了现货市场的亏损，较好的实现了套期保值。同样，股指期货也像其他期货品种一样，可以利用买进卖进的差价进行投机交易。
股指期货有以下作用：
1．可为市场参与者提供一种兼具投资和避险功能的金融工具。股指期货的引入，可以为市场提供对冲风险的途径，如果投资者持有与股票指数有相关关系的股票，为防止未来价格下跌造成损失，投资者可以卖出股票指数期货合约，从而投资者就避免了风险。
2．有助于我国股票市场健康稳定地发展。由于期货市场流动性极好，而且信息渠道畅通，“三公”原则体现地比较好，因此，一旦有信息影响大家对市场的预期，就会很快地在期货市场上反映出来，并且可以快速地传递到现货市场，从而使现货市场价格达到均衡，抑制股市不稳定情形的发生。
3．促进发行方式的转变，保证新股发行与顺利上市。开发股票指数期货为承销商提供了回避风险的工具，股票承销商在包销股票的同时，为规避股市总体下跌的风险，可通过预先卖出相应数量的期指合约以对冲风险、锁定利润。这一方面有利于新股发行方式向上网竞价发行的转变，改变现有计划方式，另一方面可回避二级市场低迷给承销商带来巨大风险，保证新股的发行与顺利上市。
4．增加市场的流动性，促进股市的持久活跃。这一点已被国际股票市场发展的成功经验所证明。
股指期货品种具有以下几个特点：
1．股指期货标的物为相应的股票指数。
2．股指期货报价单位以指数点计，合约的价值以一定的货币乘数与股票指数报价的乘积来表示。
3．股指期货的交割采用现金交割，即不是通过交割股票而是通过结算差价用现金来结清头寸。
据透露，有关部门设计的股指期货合约方案是：交易标的为沪深300指数；交易时间为上午比现货市场早15分钟开盘，下午比现货市场晚15分钟收盘；合约价值为每指数点100元人民币；合约月份为交易当月起的两个连续的近月月份加两个季月月份；每日涨跌幅依据现货市场个股10%的涨跌幅限制，同时引进“熔断”制度（涨跌幅达6%时熔断10分钟）；最小波动单位为0.5个指数点；最后交易日与最后结算日设于月中；履约交割方式为现金结算。
股价指数期货功能
1．股价指数期货使投资者无须直接购买股票就可以投资股票市场，减少了因购买股票带来的麻烦和费用。
2．股价指数期货交易同其它期货交易一样，实行的是保证金制度，投资者无须投入大量的资金就可以参与市场的投资，杠杆率一般在10至40倍。
3．交易成本通常比股票交易小得多。
交易风险
股价指数期货作为一个金融投资品种，必然会形成一个专门从事股价指数期货的投资群体，使之脱离了套期保值的初衷，风险随之出现，而交易的高杠杆率更使风险成倍放大，从这一层面上讲，股指期货市场的风险要比股票现货市场的风险大得多。风险主要有：
1．高杠杆率风险。由于股价指数期货交易实行的保证金制度，使可能的亏损额放大了几十倍。
2．市场风险。因价格或价值变动而导致亏损的可能性。
3．操作风险。由于交易者内部管理不完善或交易程序不健全，交易员欺诈或错误预测行情、操作系统发生故障等原因而造成的损失。
